Ideas clave

• Las heces de caracoles de agua dulce contienen genes de resistencia a 13 clases de antibióticos, incluidos carbapenémicos y colistina, ambos clasificados como de último recurso.
• Se identificaron genes asociados con brotes clínicos tras su transferencia desde bacterias ambientales a patógenos de relevancia médica.
• Los mismos genes de resistencia de alto riesgo aparecieron en sitios geográficamente muy distintos, incluido el Reino Unido, apuntando a un reservorio ecológico más amplio del asumido.
• Los caracoles de agua dulce reúnen condiciones para funcionar como centinelas de la RAM, al habitar entornos donde convergen personas, ganado y fauna silvestre.
• El cambio climático podría facilitar la propagación de caracoles —y las bacterias que portan— hacia nuevas áreas geográficas mediante fenómenos como las inundaciones.

La resistencia a los antimicrobianos (RAM) causa directamente más de un millón de muertes al año y es reconocida como una de las mayores amenazas para la salud global. Durante años, la atención se concentró principalmente en el ámbito clínico, pero cada vez existe mayor consenso en que comprender cómo emerge y se propaga la RAM requiere ampliar la mirada hacia los sistemas de salud animal y ambiental. En ese contexto, los ecosistemas de agua dulce y los organismos que los habitan han sido en gran medida ignorados como reservorios potenciales. Un estudio publicado en Microbial Genomics, ha identificado que los caracoles de agua dulce son un reservorio de resistencia a los antimicrobianos.

Caracoles y esquistosomiasis en Malawi, un reservorio de resistencia antimicrobiana

El origen del estudio se sitúa en Malawi, donde durante los últimos tres años un equipo de investigadores ha monitoreado sistemáticamente las poblaciones de caracoles de agua dulce para estudiar la transmisión ambiental de la esquistosomiasis, una enfermedad parasitaria endémica en muchas regiones de África. En los sitios de muestreo, el contacto frecuente entre personas, animales y el agua llevó al equipo a plantearse si esos mismos caracoles podrían actuar también como reservorios de bacterias resistentes a los antimicrobianos, ya fuera a través de bacterias entéricas introducidas en su hábitat o mediante propagadores ambientales de RAM presentes en el agua.

Esta doble dimensión —parasitaria y microbiológica— refleja la naturaleza interconectada de los problemas de salud en regiones con infraestructuras deficientes de agua, saneamiento e higiene, y supone un argumento para alinear la vigilancia de la RAM con la investigación sobre enfermedades parasitarias como la esquistosomiasis desde un enfoque de Una Salud.

Para investigar esta hipótesis, el equipo recolectó muestras fecales de caracoles en 15 sitios distribuidos en cuatro geografías: Malawi, Uganda, Zanzíbar y el Reino Unido. La inclusión de este último país, además de los sitios africanos, fue deliberada y resultó clave para el análisis comparativo. Los sitios de Uganda y Zanzíbar se sumaron en colaboración con el Ministerio de Salud de Zanzíbar y la División de Control de Vectores de Uganda respectivamente. En total, se identificaron 8 géneros distintos de caracoles. El ADN extraído de las muestras fecales se sometió a secuenciación metagenómica, una técnica que permite identificar todo el material genético presente en una muestra, incluyendo los genes de resistencia a los antimicrobianos.

Los resultados del análisis revelaron que las heces de caracol son ricas en genes de resistencia a los antimicrobianos y en elementos genéticos móviles asociados tanto a bacterias ambientales como a bacterias con relevancia clínica. En concreto, se identificaron genes que, según las predicciones, confieren resistencia a 13 clases de antibióticos. Entre ellos destacan los carbapenémicos y la colistina, ambos clasificados como antibióticos de último recurso por su papel crítico en el tratamiento de infecciones graves cuando otros tratamientos han fracasado.

Uno de los hallazgos más relevantes desde el punto de vista clínico fue la identificación de genes de carbapenemasa del tipo blaOXA-48, previamente asociados con brotes clínicos tras su movilización desde bacterias ambientales hacia patógenos de relevancia médica. Este tipo de genes tiene especial importancia porque puede transferirse entre bacterias con relativa facilidad, lo que facilita su diseminación.

Además, la presencia de estos genes de alto riesgo no se limitó a los sitios africanos. Encontrar los mismos genes de resistencia en regiones geográficamente muy distintas, incluyendo el Reino Unido, y observar que algunos de ellos eran portados por bacterias ambientales presentes de forma natural, fue un resultado inesperado que apunta a un reservorio ecológico más amplio de lo que se había asumido hasta ahora.

A partir de estos hallazgos, el equipo investigador propone que los caracoles de agua dulce podrían funcionar como centinelas de la propagación de la RAM, conectando la salud humana, animal y ambiental. Su abundancia, su estrecha vinculación con las actividades humanas en muchas regiones del mundo y su presencia en entornos donde convergen personas, ganado y fauna silvestre los convierten en indicadores potencialmente valiosos del estado microbiológico del entorno acuático.

El cambio climático añade una dimensión adicional a esta preocupación. Los fenómenos meteorológicos extremos como las inundaciones podrían facilitar la propagación de caracoles de agua dulce —y de las bacterias que portan— hacia nuevas áreas geográficas, ampliando el alcance de este reservorio de RAM en un contexto de creciente inestabilidad ambiental.

Los resultados refuerzan la importancia de integrar los principios de Una Salud en los sistemas de vigilancia de la RAM, un enfoque que reconoce la interdependencia entre la salud humana, animal y ambiental. Al vincular este trabajo con la investigación sobre salud humana y animal, el equipo busca presentar argumentos a favor de sistemas interconectados de vigilancia de patógenos y de soluciones que aborden estos desafíos de forma coordinada.

El uso generalizado de antimicrobianos a nivel mundial podría propiciar la aparición de nuevos genes de RAM en las zonas donde estas tres esferas convergen, y reconocer y monitorear reservorios previamente ignorados se plantea como una condición necesaria para un enfoque verdaderamente eficaz de Una Salud en la lucha contra la resistencia antimicrobiana.

Los investigadores señalan varias líneas de trabajo prioritarias para el futuro. La vigilancia longitudinal de estos reservorios permitiría observar su evolución en el tiempo y detectar cambios en el perfil de genes de RAM presentes. Asimismo, se considera necesario examinar el potencial de transmisión directa de caracoles a humanos o ganado, así como investigar cómo factores ambientales como las descargas de aguas residuales configuran y modifican estos reservorios de resistencia. Ambas líneas podrían contribuir a prevenir la aparición y diseminación de nuevos mecanismos de resistencia a los antimicrobianos.

El hallazgo de genes de resistencia de último recurso en caracoles de agua dulce en contextos geográficos muy distintos —incluido el Reino Unido— tiene consecuencias directas para el diseño de los sistemas de vigilancia de la RAM. Integrar el monitoreo de organismos acuáticos en los programas de vigilancia existentes permitiría detectar la presencia y evolución de genes de resistencia en entornos hasta ahora excluidos del radar. En regiones con infraestructuras deficientes de agua y saneamiento, alinear esta vigilancia con los programas de control de enfermedades parasitarias como la esquistosomiasis —que ya operan en estos entornos— reduciría el coste de incorporar esta nueva dimensión. El cambio climático, al facilitar la dispersión de caracoles hacia nuevas áreas mediante inundaciones, añade urgencia a la ampliación geográfica de esta vigilancia.

• Incorporar el monitoreo de caracoles de agua dulce en los sistemas de vigilancia de la RAM, aprovechando que en varias regiones ya existen redes de seguimiento de estas especies para el control de la esquistosomiasis, lo que reduciría el coste de añadir esta dimensión microbiológica.
• Investigar el potencial de transmisión directa de los genes de RAM desde caracoles a humanos o ganado, dado que los autores lo señalan explícitamente como una línea prioritaria para evaluar el riesgo real que este reservorio representa para la salud humana y animal.
• Examinar el papel de las descargas de aguas residuales en la configuración de estos reservorios, dado que identificar las fuentes que introducen o amplifican los genes de RAM en el hábitat de los caracoles permitiría diseñar intervenciones dirigidas a reducir la contaminación en origen.

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Referencias

1. Gavi. (23 de julio de 2026). The world’s first Bundibugyo Ebola vaccine has entered human trials: here’s why it matters. VaccinesWork, Gavi. https://www.gavi.org/vaccineswork/worlds-first-bundibugyo-ebola-vaccine-has-entered-human-trials-heres-why-it-matters
2. Organización Mundial de la Salud. (25 de junio de 2026). Vacunas contra el ébola. https://www.who.int/es/news-room/questions-and-answers/item/ebola-vaccines
3. World Health Organization. (1 de agosto de 2026). Ebola disease caused by Bundibugyo virus – Democratic Republic of the Congo (Disease Outbreak News 2026-DON614). https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2026-DON614
4. Lang K. Ebola: how soon could a Bundibugyo vaccine be ready? BMJ 2026; 394 :e100450 doi:10.1136/bmj-2026-100450