Ideas clave

• Un metaanálisis en Brasil, Estados Unidos y Colombia vincula el consumo de armadillo con 2,29 veces más probabilidad de contraer lepra.
• La transmisión zoonótica puede no ocurrir de manera uniforme: en distintas regiones de Brasil se observaron ausencia de asociación, de ADN bacteriano o genotipos discordantes.
• Los armadillos de nueve bandas son reservorio de M. leprae en América, con infección del 40,9% al 62% en Colombia y la Amazonía brasileña.
• La transmisión gastrointestinal no está demostrada; la exposición suele producirse durante el despiece, por contacto con sangre y tejidos viscerales.
• La vigilancia de Una Salud debe integrar la vigilancia clínica humana, el monitoreo serológico y molecular de fauna silvestre y el muestreo de reservorios ambientales.

La lepra, o enfermedad de Hansen, es una infección crónica provocada sobre todo por la bacteria Mycobacterium leprae, que daña la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias y los ojos. Sin tratamiento puede derivar en una discapacidad progresiva y permanente. Además puede acarrear estigmatización y discriminación para quienes la padecen. Se contagia a través de las gotículas que expulsan la boca y la nariz de una persona enferma sin tratar, siempre que exista un contacto estrecho y reiterado con ella. Más allá del contacto con personas infectadas, también se ha señalado como factor de riesgo la relación entre carne de armadillo y lepra.

La evidencia epidemiológica vincula el consumo de armadillo con una mayor probabilidad de contraer la lepra. Sin embargo la transmisión gastrointestinal directa sigue sin estar demostrada en comparación con la manipulación durante la preparación.

Se cura con una combinación de varios fármacos y, si se administra en las etapas iniciales, el tratamiento evita las secuelas incapacitantes. La mayoría de los nuevos casos se concentra en Asia Sudoriental. Esta enfermedad tropical desatendida sigue presente en más de 120 países y origina alrededor de 200.000 casos nuevos cada año.

Múltiples estudios de casos y controles indican que el consumo de armadillo se correlaciona con una mayor probabilidad de contraer lepra. Un metaanálisis realizado en Brasil, Estados Unidos y Colombia identificó un aumento de 2,29 veces en la probabilidad de contraer la enfermedad de Hansen asociado con el consumo de carne de armadillo.

En Espírito Santo, Brasil, el consumo de carne de armadillo fue el predictor independiente más fuerte del estado de la enfermedad, mostrando un aumento de 15 veces en las probabilidades de exposición entre los casos. De manera similar, investigaciones en el sur de Estados Unidos observaron que la ingesta dietética junto con el manejo de armadillos salvajes era un predictor independiente de infección.

Sin embargo, existen hallazgos contradictorios en distintas regiones. Un estudio de casos y controles realizado en Curitiba, Brasil, no detectó una asociación estadísticamente significativa entre el consumo de carne de armadillo y la enfermedad de Hansen después de ajustar por variables socioeconómicas. Asimismo , un estudio ecológico realizado en el estado de Amazonas observó que los armadillos locales carecían de ADN detectable de Mycobacterium leprae a pesar de la endemicidad humana. Además , estudios recientes en Rio Grande do Norte (noreste de Brasil) encontraron genotipos discordantes entre armadillos locales y pacientes humanos. Esto sugiere que la transmisión zoonótica puede no ocurrir de manera uniforme en todas las áreas geográficas.

Los armadillos salvajes de nueve bandas (Dasypus novemcinctus) son un reservorio enzoótico activo de M. leprae en todo el continente americano. Mediante análisis de PCR se ha identificado tasas de infección de entre el 40,9% y el 62% en poblaciones silvestres de Colombia y la Amazonía brasileña.

En comunidades hiperendémicas, los individuos que consumen carne de armadillo con una frecuencia superior a una vez al mes presentan niveles de anticuerpos significativamente elevados contra el antígeno glicolípido fenólico I (PGL-I) específico de M. leprae. Las evaluaciones serológicas en grupos familiares colombianos también identificaron respuestas de anticuerpos elevadas entre los grupos que informaron un consumo regular de armadillo.

Dado que la cocción suele hacer que las micobacterias no sean viables, la transmisión gastrointestinal sigue sin estar demostrada. En cambio, la exposición suele producirse durante el despiece, donde el contacto con la sangre y los tejidos viscerales facilita la inoculación cutánea o por aerosol.

La transmisión zoonótica a través de la manipulación y el consumo de armadillos contribuye a los casos de lepra humana, lo que subraya la necesidad de estrategias de vigilancia de Una Salud en las regiones endémicas.

La evidencia científica respalda la implementación de un enfoque de Una Salud que integre la vigilancia clínica humana, el monitoreo serológico y molecular de la fauna silvestre y el muestreo de reservorios ambientales.

La vigilancia de reservorios animales requiere caracterizar sistemáticamente las especies silvestres que mantienen reservorios naturales de Mycobacterium leprae. En las Américas, el armadillo de nueve bandas (Dasypus novemcinctus) actúa como un reservorio. No obstante, evaluaciones moleculares en la Amazonía brasileña mediante qPCR dirigida a RLEP y 16S RNAr revelaron que pequeños roedores y marsupiales del orden Didelphimorphia también albergan la bacteria. Asimismo, se han identificado reservorios adicionales como ardillas rojas (Sciurus vulgaris) y primates no humanos

La secuenciación genómica completa y la epidemiología molecular constituyen el núcleo de la vigilancia zoonótica. En el sureste de los Estados Unidos, los estudios filogenéticos demostraron cepas idénticas compartidas entre humanos y armadillos silvestres. Sin embargo, en áreas endémicas de Sudamérica existe una notable falta de genotipificación simultánea, lo que resalta la urgencia de vigilar tanto la transmisión interespecífica como la aparición de mutaciones de resistencia a antimicrobianos.

La vigilancia ambiental debe rastrear la viabilidad y persistencia de M. leprae y Mycobacterium lepromatosis fuera de los hospedadores mamíferos. Muestreos en suelos y fuentes hídricas han confirmado la presencia de bacilos viables asociados a protozoarios como amebas, que actúan como vectores biológicos o reservorios ecológicos. El análisis de pacientes en Florida y Georgia evidenció que la exposición regular a suelos y actividades al aire libre representa una vía indirecta relevante de transmisión en personas sin contactos intradomiciliarios conocidos.

Los programas de salud pública deben incorporar la investigación social y antropológica para mapear prácticas de riesgo comunitarias. La caza furtiva, el faenado y el consumo de carne de armadillo elevan considerablemente el riesgo de contraer la enfermedad, reflejado en altos niveles de anticuerpos específicos anti-PGL-I. La vigilancia debe emplear sistemas de información geográfica (SIG) para correlacionar la distribución de hábitats animales con clústeres comunitarios de lepra.

Dimensión	Estrategia	Objetivo principal
Monitoreo Animal	Tamizaje molecular (qPCR de RLEP/16S) en fauna silvestre	Detectar reservorios activos e índices de infección enzoótica (a una o varias especies de animales en una zona geográfica concreta y durante largo tiempo)
Genómica Cruzada	Secuenciación completa comparada de cepas humanas y animales	Vincular genotipos compartidos y documentar spillover zoonótico (el salto de un patógeno desde un animal infectado hacia una especie diferente)
Muestreo Abiótico	Búsqueda de ADN/ARNr de M. leprae en suelos, agua y protozoarios	Mapear la persistencia ambiental y la transmisión sin la participación de seres vivos
Integración Clínica	Detección activa de casos y georreferenciación desagregada	Reducir el retraso diagnóstico e identificar focos espaciales
Vigilancia Social	Encuestas sobre prácticas de caza, faenado y consumo cárnico	Cuantificar la exposición ocupacional y diseñar alertas sanitarias

La colaboración multisectorial entre ciudadanía, ministerios de salud, agencias ambientales y servicios veterinarios resulta indispensable para cerrar las brechas epidemiológicas y aproximarse al objetivo de la OMS de eliminar la lepra (interrupción de la transmisión) en 2030.

Dado que la transmisión gastrointestinal no está demostrada y la exposición suele concentrarse en el despiece, los programas deben mapear las prácticas de caza, faenado y consumo mediante investigación social y antropológica. La heterogeneidad geográfica de la evidencia indica que el riesgo zoonótico debe evaluarse localmente. La falta de genotipificación simultánea en Sudamérica limita la confirmación del salto zoonótico, y la presencia de bacilos viables en suelos y agua añade una vía indirecta de exposición. Todo ello respalda sistemas de vigilancia de Una Salud con colaboración entre ciudadanía, ministerios de salud, agencias ambientales y servicios veterinarios.

• Realizar secuenciación genómica comparada de cepas humanas y animales en áreas endémicas de Sudamérica, donde falta genotipificación simultánea, para vincular genotipos compartidos y documentar el spillover zoonótico.
• Encuestar las prácticas de caza, faenado y consumo de carne de armadillo en comunidades endémicas, ya que la exposición se produce sobre todo durante el despiece; esto permite cuantificar la exposición ocupacional y diseñar alertas sanitarias.
• Aplicar tamizaje molecular (qPCR de RLEP y 16S) en fauna silvestre, incluidos roedores y marsupiales además del armadillo, para detectar reservorios activos e índices de infección enzoótica.

Si quiere saber más sobre la enfermedades tropicales desatendidas no te pierdas los otras publicaciones del blog.

Referencias

1. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/leprosy
2. Deps, P., & Rosa, P. (2021). One Health and Hansen’s disease in Brazil. PLoS Neglected Tropical Diseases, 15. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0009398
3. Ploemacher, T., Faber, W., Menke, H., Rutten, V., & Pieters, T. (2020). Reservoirs and transmission routes of leprosy; A systematic review. PLoS Neglected Tropical Diseases, 14. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0008276
4. Spiliopoulos, O., Solomos, Z., & Puchner, K. P. (2024). Buruli ulcer, tuberculosis and leprosy: Exploring the One Health dimensions of three most prevalent mycobacterial diseases: A narrative review. Tropical Medicine & International Health, 29, 657 – 667. https://doi.org/10.1111/tmi.14024
5. Romero-Alvarez, D., Calvopiña, M., Cisneros-Vásquez, E., Garzon-Chavez, D., Warren, A. K., Bennett, L., Janapati, R. R., Bastidas-Caldes, C., Cabezas-Moreno, M., De Waard, J. D., Silva-Martinod, D., Schaub, R., Jackson, M., Peterson, A., & Avanzi, C. (2024). Mycobacterium leprae in Nine-Banded Armadillos (Dasypus novemcinctus), Ecuador. Emerging Infectious Diseases, 30, 2629 – 2632. https://doi.org/10.3201/eid3012.231143
6. De Oliveira, N. G., De Lázari, P. R., Da Silva, D. F. J., Rotelli, R. C., Batista, L. C. F., Sobral, M. H., Bortolomai, B. E., Finardi, A., Levi, T., Peres, C., De Morais Bronzoni, R. V., & Baptista, I. F. (2024). Molecular and spatial evaluation of small rodents and Didelphimorphis infected with Mycobacterium leprae in the southern Amazon, Brazil. Zoonoses and Public Health, 71, 736 – 743. https://doi.org/10.1111/zph.13160
7. Urban, C., Blom, A. A., Pfrengle, S., Walker-Meikle, K., Stone, A., Inskip, S., & Schuenemann, V. (2021). One Health Approaches to Trace Mycobacterium leprae’s Zoonotic Potential Through Time. Frontiers in Microbiology, 12. https://doi.org/10.3389/fmicb.2021.762263
8. Deps, P., & Collin, S. (2021). Mycobacterium lepromatosis as a Second Agent of Hansen’s Disease. Frontiers in Microbiology, 12. https://doi.org/10.3389/fmicb.2021.698588
9. Schaub, R., Avanzi, C., Singh, P., Paniz-Mondolfi, A., Cardona-Castro, N., Légua, P., Crespo, L., Sewpersad, K., Dávila, J. J., Barreto, J., Dwivedi, P., Morris-Wilson, H., Larrea, M. P., Talhari, C., Lahiri, R., Truman, R., Gozlan, R., Couppié, P., & De Thoisy, B. (2020). Leprosy Transmission in Amazonian Countries: Current Status and Future Trends. Current Tropical Medicine Reports, 1-13. https://doi.org/10.1007/s40475-020-00206-1
10. Ojeyinka, O. T., & Omaghomi, T. T. (2024). Integrative strategies for zoonotic disease surveillance: A review of one health implementation in the United States. World Journal of Biology Pharmacy and Health Sciences. https://doi.org/10.30574/wjbphs.2024.17.3.0124
11. Calvopiña, M., Izquierdo-Condoy, J., Ortíz-Prado, E., Vásconez-González, J., Vaca, L., & Guamán, E. (2025). Hansen’s Disease in Ecuador: Current Status, Knowledge Gaps, and Research Priorities: A Literature Review. Pathogens, 14. https://doi.org/10.3390/pathogens14080832
12. Santos, M., Ferreira, M., Farias, C., Bindá, A., Pedrosa, V. L., & Talhari, C. (2026). Leprosy in the Brazilian Amazon: Four Decades of Progress, Scientific Advances and Future Challenges.. Revista da Sociedade Brasileira de Medicina Tropical, 59 suppl 1, e04612025 . https://doi.org/10.1590/0037-8682-0461-2025
13. Tan, S., Sisca, S., Kurniawan, Y., Hartanti, M. D., & Khusfiani, T. (2026). Pendekatan One Health Dalam Transmisi Lepra: Analisis Peran Manusia, Lingkungan, Dan Reservoir Hewan. Jurnal Multidisiplin Dehasen (MUDE). https://doi.org/10.37676/mude.v5i3.11156
14. Chavda, S., Avanzi, C., Ojo-Akosile, T., Sullivan, D., Geluk, A., Corstjens, P., Beatty, N., Cherabuddi, K., Miner, A. M., & Fairley, J. K. (2026). P-1410. Exposure to Potential Environmental and Zoonotic Reservoirs of Mycobacterium leprae Among Individuals with Hansen’s disease, Central Florida. Open Forum Infectious Diseases, 13. https://doi.org/10.1093/ofid/ofaf695.1597
15. Chaney, D., Breiman, J., & Fairley, J. K. (2025). Environmental Exposures Relative to Locally Acquired Hansen Disease, United States. Emerging Infectious Diseases, 31, 1437 – 1441. https://doi.org/10.3201/eid3107.240986
16. Nicolle, D., Ganz, J., & Mohr, M. R. (2024). A Case of Zoonotic Domestically Acquired Hansen Disease (Leprosy) in the State of Georgia. SKIN The Journal of Cutaneous Medicine. https://doi.org/10.25251/skin.8.6.19
17. Repsold, T., Collin, S. M., Amorim, B. B. C., De Sena, L. M. M., Bongestab, R., & Deps, P. (2026). Armadillo meat consumption and Hansen’s disease (leprosy): a case-control study in Brazil.. Transactions of the Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene. https://doi.org/10.1093/trstmh/trag054
18. Deps, P., De Paula Antunes, J. M. A., & Collin, S. (2020). Zoonotic risk of Hansen’s disease from community contact with wild armadillos: A systematic review and meta‐analysis. Zoonoses and Public Health, 68, 153 – 164. https://doi.org/10.1111/zph.12783
19. Putri, A. Z., Diptyanusa, A., Sidjabat, R., Yatinawati, Y., Intarti, Y., Kusuma, I. S., Ayun, K. Q., Yudopuspito, T., Simanullang, M., Martanti, D., Azhari, A. N., Herdiana, H., & Yuzwar, Y. E. (2026). Challenges to ‘Last Mile’ Surveillance: Result of Programmatic Review of Integrated Skin NTDs Surveillance in Three Indonesian Districts. Tropical Medicine and Infectious Disease, 11. https://doi.org/10.3390/tropicalmed11050123
20. Eaton, W., Jain, S., Kernizan, F., Horn, A., Koh, E., Makagni, T., Fakeye, L., & Yotsu, R. (2025). Descriptive analysis of epidemiologic and clinical trends in Leprosy in the US: A systematic review protocol. https://doi.org/10.37766/inplasy2025.4.0016
21. De Medeiros Oliveira, I. V. P., Deps, P., & De Paula Antunes, J. M. A. (2019). Armadillos and leprosy: from infection to biological model. Revista do Instituto de Medicina Tropical de São Paulo, 61. https://doi.org/10.1590/s1678-9946201961044
22. Domozych, R., Kim, E., Hart, S., & Greenwald, J. S. (2016). Increasing incidence of leprosy and transmission from armadillos in Central Florida: A case series. JAAD Case Reports, 2, 189 – 192. https://doi.org/10.1016/j.jdcr.2016.03.004
23. Attah, F. A., Obame-Nkoghe, J., Osayomi, T., Omobowale, O., Chachage, M., Lakoh, S., Adediji, A., Ogunmolasuyi, A. M., Nsojo, A., Famuyide, I., Ilesanmi, O. S., Adenomon, M. O., Adekanmbi, O., Mohammed, Y., & Fowotade, A. (2026). Combating Emerging Zoonotic Diseases Using One Health Strategies To Curb Local, National, Regional And Global Transmission And Mortality: A Scoping Review. Nigerian Medical Journal : Journal of the Nigeria Medical Association, 66, 2082 – 2102.
24. Vanderhooft, C. J., Díaz, E., Sáenz, C., & Lizana, V. (2026). 2000–2025: A Quarter of a Century of Studies on Pet Ownership in the Amazon—Epidemiological Implications for Public Health. Pathogens, 15. https://doi.org/10.3390/pathogens15010077
25. Carlock, S., Fulton, E., Rosenbaum, E., Mukasa, L., Gardner, J., Shalin, S., & Kaley, J. (2020). Hansen Disease (Leprosy) and Armadillo Exposure in Arkansas: A Case Series.. The American Journal of Dermatopathology. https://doi.org/10.1097/dad.0000000000001660
26. Robbins, L., Dyer, J. A., Warner, G. A., Stryjewska, B., Peña, M., & Lahiri, R. (2025). Leprosy in Missouri, USA: Are Armadillos Carrying the Causative Agent Mycobacterium leprae ?. Journal of wildlife diseases. https://doi.org/10.7589/jwd-d-25-00050
27. Bruce, S., Schroeder, T. L., Ellner, K., Rubin, H. A., Williams, T., & Wolf, J. (2000). Armadillo exposure and Hansen’s disease: an epidemiologic survey in southern Texas.. Journal of the American Academy of Dermatology, 43 2 Pt 1, 223-8 . https://doi.org/10.1067/mjd.2000.106368
28. Deps, P., Antunes, J. M., Santos, A. R., & Collin, S. (2020). Prevalence of Mycobacterium leprae in armadillos in Brazil: A systematic review and meta-analysis. PLoS Neglected Tropical Diseases, 14. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0008127
29. Sharma, R., Singh, P., Peña, M., Subramanian, R., Chouljenko, V., Kim, J., Kim, N., Caskey, J. R., Baudena, M. A., Adams, L., & Truman, R. (2018). Differential growth of Mycobacterium leprae strains (SNP genotypes) in armadillos.. Infection, genetics and evolution : journal of molecular epidemiology and evolutionary genetics in infectious diseases, 62, 20-26 . https://doi.org/10.1016/j.meegid.2018.04.017
30. Turner, C., Loughry, W. J., Perez‐Heydrich, C., Wilson, T. P., & Gaudin, T. (2024). Seroprevalence of Leprosy in Nine-Banded Armadillos (Dasypus novemcinctus) from Tennessee, USA, 2021–22. The Journal of Wildlife Diseases, 60, 758 – 762. https://doi.org/10.7589/jwd-d-23-00163
31. Oli, M., Loughry, W. J., Caswell, H., Perez‐Heydrich, C., Mcdonough, C. M., & Truman, R. (2017). Dynamics of leprosy in nine-banded armadillos: Net reproductive number and effects on host population dynamics. Ecological Modelling, 350, 100-108. https://doi.org/10.1016/j.ecolmodel.2017.02.001
32. Aliaga-Samanez, A., Deps, P., Fa, J. E., Real, R., Guégan, J.-F., Oliveira, M. A., Pessutti, A., Knoop, S., Bogoni, J., Morcatty, T., Marques, R., Jiménez-García, D., Massocato, G., Desbiez, A., Kluyber, D., & Bizri, H. E. E. (2025). Wildlife hunting and the increased risk of leprosy transmission in the tropical Americas: a pathogeographical study. Infectious Diseases of Poverty, 14. https://doi.org/10.1186/s40249-025-01301-z
33. Antoniolli, A., Guis, H., Picardeau, M., Goarant, C., & Flamand, C. (2024). One Health Field Approach Applied to Leptospirosis: A Systematic Review and Meta-Analysis Across Humans, Animals and the Environment. Open Forum Infectious Diseases, 12. https://doi.org/10.1093/ofid/ofae757
34. Randhawa, A., Kapila, R., & Schwartz, R. (2021). Leprosy: what is new. International Journal of Dermatology, 61. https://doi.org/10.1111/ijd.15998
35. Perez‐Heydrich, C., Loughry, W. J., Anderson, C., & Oli, M. (2016). PATTERNS OF MYCOBACTERIUM LEPRAE INFECTION IN WILD NINE-BANDED ARMADILLOS (DASYPUS NOVEMCINCTUS) IN MISSISSIPPI, USA. Journal of Wildlife Diseases, 52, 524 – 532. https://doi.org/10.7589/2015-03-066
36. Ruffing, K. (2026). Paucibacillary leprosy presenting as fibular neuropathy: A case of autochthonous zoonotic exposure in endemic Florida. PLOS Neglected Tropical Diseases, 20, e0014456 – e0014456. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0014456
37. Da Silva, M. B., Portela, J., Li, W., Jackson, M., Gonzalez-Juarrero, M., Hidalgo, A., Belisle, J., Bouth, R. C., Gobbo, A., Barreto, J., Minervino, A. H., Cole, S., Avanzi, C., Busso, P., Frade, M., Geluk, A., Salgado, C., & Spencer, J. (2018). Evidence of zoonotic leprosy in Pará, Brazilian Amazon, and risks associated with human contact or consumption of armadillos. PLoS Neglected Tropical Diseases, 12. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0006532
38. Clark, B. M., Murray, C. K., Horvath, L. L., Deye, G., Rasnake, M. S., & Longfield, R. (2006). Case-control study of armadillo contact and Hansen’s disease.. The American journal of tropical medicine and hygiene, 78 6, 962-7 . https://doi.org/10.4269/ajtmh.2008.78.962
39. Greenwald, J. S., & Domozych, R. (2017). Armadillos: An emerging zoonosis in Florida. JAAD Case Reports, 3, 371 – 371. https://doi.org/10.1016/j.jdcr.2017.04.016