Ideas clave

• Los niños coinfectados con geohelmintos y malaria presentaron una reducción del 97,9% en la carga parasitaria de P. falciparum respecto a los infectados solo con malaria.
• La menor fiebre observada en los coinfectados se explica principalmente por la menor carga parasitaria, no como efecto independiente de los geohelmintos.
• Los niños coinfectados mostraron niveles más altos de anticuerpos frente a P. falciparum, pero ese aumento no se asoció con menor carga parasitaria.
• La IgE elevada en coinfectados se asoció con menor parasitemia, sugiriendo un posible mecanismo protector adicional mediado por óxido nítrico.
• Las campañas de desparasitación masiva podrían suprimir el efecto modulador de los geohelmintos sobre la inflamación y aumentar el riesgo de malaria clínica.

En muchas regiones de África subsahariana, la malaria y los geohelmintos — gusanos parásitos transmitidos por el suelo— se superponen geográficamente. Esto hace que las coinfecciones sean frecuentes, especialmente en población infantil. Lo que no estaba claro hasta ahora es qué ocurre en el sistema inmunitario cuando ambas infecciones coinciden, y si esa interacción tiene consecuencias clínicas relevantes.

Un grupo de investigadores ha realizado un estudio en el sur de Mozambique para responder esta pregunta. En un grupo de niños de entre 2 y 10 años con síntomas de malaria se verificó la infección con una prueba rápida, microscopía y/o PCR cuantitativa. A partir de muestras de sangre de estos niños, se analizaron 30 proteínas del sistema inmunitario y los niveles de anticuerpos frente a 12 antígenos distintos del parásito de la malaria.

74 niños fueron diagnosticados con malaria. De estos, 58 (78%) solo tenían malaria y 16 (22%) presentaba además una infección por geohelmintos transmitidos por el suelo.

Para entender los hallazgos del estudio conviene saber que la malaria y los geohelmintos activan rutas inmunitarias distintas y, en parte, contrapuestas.

Frente a Plasmodium falciparum, el organismo responde con la producción de proteínas proinflamatorias llamadas citocinas, la activación de la inmunidad celular y de los anticuerpos IgG1 e IgG3. Esta respuesta es necesaria para controlar y eliminar al parásito.

Los geohelmintos, en cambio, activan una respuesta en la que intervienen citocinas antiinflamatorias, la inmunidad humoral y en la que participan anticuerpos IgE e IgG4. Además, los geohelmintos inducen células reguladoras que modulan la respuesta inmunitaria para favorecer la supervivencia del parásito en el huésped y atenúan la patogénesis.

La pregunta que plantea el estudio es si esta modulación inducida por los geohelmintos afecta también a cómo el organismo responde a otros patógenos (por ejemplo, la malaria) cuando ocurre una coinfección.

El primer hallazgo del estudio es llamativo. Los niños coinfectados con geohelmintos y malaria presentaron menos parásitos de P. falciparum que los niños con malaria sola. En los modelos estadísticos ajustados por edad, sexo e intensidad de transmisión de la malaria, la presencia de geohelmintos en niños con malaria se asoció con una reducción del 97,9% en la cantidad de parásitos de P. falciparum detectados en sangre.

Los coinfectados por P. falciparum y geohelmintos mostraron una temperatura corporal más baja. Los datos sugieren que la menor fiebre observada en los coinfectados es consecuencia directa de tener menos parásitos P. falciparum, más que un efecto independiente de los geohelmintos. En cuanto a la anemia, los niños coinfectados mostraron una tendencia a sufrir menos anemia aunque la diferencia no alcanzó significación estadística.

El segundo hallazgo relevante tiene que ver con el perfil de citocinas. Los niños coinfectados con P. falciparum y geohelmintospresentaron niveles más bajos de varias proteínas (citocinas y quimiocinas ) proinflamatorias en comparación con aquellos que solo estaba infectados de malaria.

Al igual que ocurrió con la fiebre, cuando se ajustó el análisis por la densidad parasitaria, la mayoría de estas diferencias desaparecieron, lo que apunta a que el entorno menos inflamatorio en los coinfectados se debe principalmente a que tienen menos parásitos P. falciparum. Sin embargo, el GM-CSF —un factor que estimula la producción de células del sistema inmunitario— se mantuvo significativamente más bajo en los coinfectados incluso después de hacer un ajuste por la densidad de parásitos P. falciparum.

A diferencia, el factor de crecimiento HGF apareció elevado en los niños coinfectados tras ajustar por el nivel de parasitemia de P. falciparum.

El tercer hallazgo tiene que ver con las respuestas de anticuerpos. Los niños coinfectados mostraron niveles más altos de varios tipos de anticuerpos frente a antígenos de P. falciparum. Los niveles se mantuvieron elevados incluso al ajustar por la densidad de parásitos de malaria. Esto indica que el aumento de anticuerpos no se explica simplemente por tener más parásitos de malaria.

Sin embargo, lo sorprendente es que la mayor cantidad de anticuerpos en los coinfectados no se asoció con una menor carga parasitaria.

Los mecanismos de respuesta antiparasitaria y la regulación de las respuestas de anticuerpos pueden ser distintas en personas coinfectadas. En este estudio,  en individuos coinfectados con geohelmintos se observó una alteración del efecto de las citocinas sobre las respuestas de anticuerpos. Esta tendencia no se observó en los niños infectados solo con malaria.

Esto sugiere que los mecanismos que normalmente median la protección inmunitaria frente a la malaria funcionan de forma diferente cuando hay una coinfección helmíntica de por medio.

Los geohelmintos estimulan la producción de IgE, que puede formar complejos con antígenos del parásito e interactuar con un receptor específico llamado CD23, presente en varias células del sistema inmunitario. La activación de este receptor se ha relacionado con un aumento en la producción de óxido nítrico, una molécula que contribuye a frenar el crecimiento de P. falciparum.

La formación de complejos inmunes de IgE se ha asociado con una menor gravedad de la malaria en individuos infectados por geohelmintos.

En los niños coinfectados del estudio, la IgE total fue más elevada, y a más IgE, mostraron menos parásitos. Esto sugiere un posible papel protector de las respuestas de IgE específicas de P. falciparum en los niños coinfectados con geohelmintos y malaria, lo que podría contribuir a la baja parasitemia en estos enfermos.

Para tener una visión de conjunto, el equipo investigador aplicó un análisis estadístico que permitió comparar los perfiles inmunitarios globales de ambos grupos. El resultado fue una separación clara: los niños coinfectados y los infectados solo con malaria muestran respuestas inmunitarias distintas.

En los coinfectados, los anticuerpos —especialmente IgG, IgG1, IgG3, IgG4 e IgE total— fueron los principales responsables de distinguir su perfil inmunitario. En los niños con malaria sola, fueron las citocinas proinflamatorias, las quimiocinas y algunas citocinas antiinflamatorias como IL-5 e IL-10 las que marcaron la diferencia.

Además, el análisis reveló que la relación entre citocinas y anticuerpos fue más intensa en los coinfectados: en este grupo, las citocinas se asociaron con cambios en los niveles de IgA, IgM, IgG1, IgG3 e IgG4, una coordinación que no se observó en los niños con solo malaria. Esto indica que la presencia de geohelmintos no solo altera la magnitud de cada respuesta por separado, sino la manera en que las distintas piezas del sistema inmunitario interactúan entre sí.

Los resultados tienen implicaciones directas para las estrategias de salud pública en regiones donde malaria y helmintiasis coinciden. Las campañas de desparasitación masiva son una intervención habitual en estas zonas, pero el estudio sugiere que eliminar los geohelmintos podría modificar el entorno inmunitario de forma que aumente el riesgo de malaria clínica o grave, al suprimir el efecto modulador que los geohelmintos parecen ejercer sobre la inflamación. Por ello, los autores proponen que las intervenciones de desparasitación podrían complementarse con un refuerzo paralelo de las pruebas diagnósticas de malaria o del tratamiento preventivo antipalúdico.

Los propios autores señalan varias limitaciones. El número de niños coinfectados fue reducido —16 frente a 58 con malaria sola—, lo que limita la potencia estadística y la posibilidad de generalizar los resultados. El diseño transversal del estudio impide establecer relaciones causales y no permite saber si las infecciones por geohelmintos eran agudas o crónicas, un factor que podría influir en los resultados inmunológicos. Tampoco fue posible analizar los datos por especie de helminto, dado el tamaño muestral. Los autores señalan que los estudios longitudinales con muestras más amplias serán necesarios para confirmar estas observaciones y explorar los mecanismos celulares subyacentes con mayor profundidad.

Los resultados cuestionan la asunción implícita en muchos programas de salud pública de que eliminar una infección parasitaria es siempre beneficioso en términos netos. En regiones con transmisión simultánea de malaria y helmintiasis, las campañas de desparasitación masiva podrían, al suprimir el efecto modulador de los geohelmintos, modificar el entorno inmunitario de forma que incremente el riesgo de malaria clínica o grave. Los propios autores proponen una respuesta concreta: complementar las intervenciones de desparasitación con un refuerzo paralelo de las pruebas diagnósticas de malaria o del tratamiento preventivo antipalúdico. El tamaño muestral reducido y el diseño transversal limitan la generalización, pero la señal es suficientemente relevante para incorporarla en el diseño de futuras intervenciones integradas.

• Complementar las campañas de desparasitación masiva con un refuerzo del diagnóstico de malaria o del tratamiento preventivo antipalúdico, tal como proponen explícitamente los autores, para contrarrestar el posible aumento del riesgo de malaria clínica tras eliminar el efecto modulador de los geohelmintos.
• Diseñar estudios longitudinales con muestras más amplias para confirmar la reducción del 97,9% en carga parasitaria observada en coinfectados, dado que el tamaño muestral reducido —16 niños coinfectados— limita la potencia estadística y la posibilidad de generalizar los resultados.
• Analizar el papel de la IgE y el receptor CD23 como posible diana terapéutica, dado que la asociación entre IgE elevada y menor parasitemia en coinfectados sugiere un mecanismo protector concreto que podría explorarse de forma independiente de la coinfección helmíntica.

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Referencias

1. Cuamba I, Santano R, Grau-Pujol B, Vidal M, Aguilar R, Cossa A, Jairoce C, Mejia R, Nhabomba A, Muñoz J, Moncunill G, Dobaño C. Helminth coinfections mitigate clinical, parasitological, and immune outcomes in Mozambican children with malaria. BMC Med. 2026 Mar 31;24(1):189. doi: 10.1186/s12916-026-04827-7. PMID: 41918093; PMCID: PMC13037013.