Ideas clave

• Trypanosoma brucei es mayoritariamente extravascular: los parásitos pueden estar presentes en tejidos incluso cuando no son detectables en sangre.
• Los parásitos pueden detectarse en la piel de animales y humanos a lo largo de todo el curso de la infección, no solo en fases concretas.
• Los tripanosomas dérmicos son proliferativos, altamente móviles y muestran afinidad por los haces de colágeno y los adipocitos de la dermis reticular.
• Los tripanosomas dérmicos pueden transmitirse a la mosca tsetsé desde la piel, con formas transmisibles detectables con independencia del nivel de parasitemia en sangre.
• La piel actúa simultáneamente como reservorio anatómico del parásito y como interfaz de transmisión con el vector, lo que replantea las bases del diagnóstico y el control.

Durante décadas se consideró que Trypanosoma brucei, el parásito causante de la tripanosomiasis africana humana —conocida como enfermedad del sueño—, era fundamentalmente un habitante del torrente sanguíneo. Su diagnóstico se basaba en detectarlo en sangre o linfa, y los esfuerzos de control giraban en torno a esta premisa. Un artículo publicado en Trends in Parasitology cuestiona esta visión y propone que la piel, además de la sangre, podría ser un reservorio importante del parásito y una interfaz crítica para su transmisión a través de la mosca tsetsé. Esto convertiría a la piel en un escondite clave del parásito de la enfermedad del sueño.

La Organización Mundial de la Salud tiene como objetivo eliminar la enfermedad del sueño causada por Trypanosoma brucei gambiense en 2030. Con menos de 500 casos nuevos notificados en 2025 —el nivel más bajo en la historia epidemiológica conocida de la enfermedad—, el avance es notable. Sin embargo, los hallazgos sobre el papel de la piel cuestionan si el reservorio humano del parásito podría ser mayor de lo estimado. Esto tendría implicaciones directas para el diagnóstico, el tratamiento y los esfuerzos de eliminación.

La tripanosomiasis africana humana gambiense se caracteriza por periodos prolongados en los que la cantidad de parásitos en sangre es extremadamente baja. Alrededor de 10 a 100 parásitos por mililitro. A menudo por debajo del límite de detección de los métodos diagnósticos más sensibles disponibles. Esto genera una paradoja: ¿cómo puede sostenerse la transmisión en regiones donde la mayoría de los infectados tienen tan pocos parásitos circulando en sangre?

Varios estudios muestran que los parásitos no solo están en la sangre, sino en los tejidos, y especialmente en la piel. Estudios en modelos murinos han demostrado que Trypanosoma brucei se detecta en la dermis en cantidades significativamente mayores que en el sistema vascular, aparece en la piel antes que en la sangre y permanece detectable de forma constante a lo largo de la infección. Los parásitos se concentran en la dermis reticular, donde se muestran proliferativos, altamente móviles y con afinidad por los haces de colágeno y los adipocitos.

En estudios con animales infectados de tripanosomiasis —incluyendo cerdos, cabras, ovejas, perros y animales salvajes—, el 23,4% presentaba tripanosomas detectables exclusivamente en la piel, sin evidencia en sangre.

En humanos, la evidencia comenzó a consolidarse con estudios clínicos realizados en áreas endémicas de África Occidental. En Guinea, se detectaron tripanosomas dérmicos mediante inmunohistoquímica y PCR en todos los casos seropositivos confirmados (18 pacientes) y también en individuos seropositivos sin confirmación parasitológica en sangre (8 pacientes), pero en ninguno de los controles sanos. Un estudio posterior, con 96 participantes en los distritos de Forecariah y Boffa (Guinea), encontró parásitos dérmicos en el 71% de los casos confirmados y en el 41% de los seropositivos no confirmados.

Estos datos tienen una implicación directa: los individuos seropositivos no confirmados —que actualmente no reciben tratamiento— podrían albergar parásitos viables en la piel y mantener la transmisión sin saberlo ni ser diagnosticados.

La mosca tsetsé, el vector de Trypanosoma brucei, se alimenta a una profundidad de 1 a 2 mm, perforando la dermis reticular. El grosor de la epidermis y la dermis varía entre 0,5 y 2 mm según la región corporal. Esto significa que cuando la mosca se alimenta, no solo puede acceder a la sangre, sino también al material dérmico y a los parásitos extravasculares presentes en la piel.

Este mecanismo explicaría cómo se produce la transmisión incluso en ausencia de parasitemia detectable. Estudios experimentales en cerdos y ratones han demostrado que los tripanosomas dérmicos pueden transmitirse eficazmente a la mosca tsetsé aunque no haya parásitos detectables en sangre. La distribución de los parásitos por la piel podría aumentar la probabilidad de que la mosca adquiera el parásito en cada picadura, incluso cuando la carga parasitaria es baja.

Un hallazgo especialmente relevante es que en la piel de ratones infectados se han identificado formas del parásito que expresan el marcador PAD1, asociado a las denominadas “formas robustas” —la variante del parásito que está detenida en su ciclo de replicación y puede para infectar a la mosca tsetsé—, incluso cuando no había parásitos detectables en sangre.

Esto sugiere que la piel no es solo un escondite pasivo, sino un compartimento donde el parásito podría diferenciarse activamente hacia formas transmisibles, independientemente de lo que ocurra en la circulación sistémica. Los autores proponen que las condiciones específicas del microambiente dérmico —su composición de proteínas, su ligera acidez, su menor concentración de oxígeno respecto a la sangre y su riqueza en glicerol procedente de la grasa subcutánea adyacente— podrían favorecer este proceso de diferenciación.

Otro factor que explicaría la preferencia del parásito por la piel es la menor presión inmunitaria que existe en este tejido. La respuesta de anticuerpos del huésped es más eficaz contra los parásitos que circulan en la sangre que contra los que residen en la dermis, donde la concentración de anticuerpos es sustancialmente menor.

Los parásitos están cubiertos por una capa de proteínas que permite que sean identificados por el sistema inmune. Sin embargo, el parásito puede variar estas proteínas, escapar de la detección inmune y proliferar.

Los tejidos extravasculares —incluyendo la piel— han sido identificados como reservorios importantes de diversidad antigénica. La piel representó el 25% de las variantes de proteínas de superficie expresadas de forma única por los parásitos. Además la eliminación de parásitos en los tejidos estuvo marcadamente retrasada respecto a la sangre. Esto sugiere que los parásitos dérmicos, podrían invadir posteriormente el torrente sanguíneo, contribuyendo a la cronicidad de la

En humanos se han observado también respuestas inmunitarias específicas en la piel, lo que apunta a una regulación activa de la inmunidad local que podría favorecer la persistencia del parásito en este tejido.

Los protocolos de diagnóstico actuales no contemplan los parásitos extravasculares. Un estudio estimó que entre el 20 y el 30% de los casos de tripanosomiasis africana humana gambiense no se detectan mediante técnicas parasitológicas estándar en sangre. Los individuos seropositivos sin confirmación parasitológica permanecen mayoritariamente sin tratamiento, aunque podrían albergar parásitos dérmicos viables y contribuir a mantener la transmisión.

Los tratamientos actualmente recomendados —fexinidazol y la terapia combinada nifurtimox-eflornitina— parecen ser eficaces contra los tripanosomas dérmicos. Con la introducción del fármaco oral de dosis única acoziborol, el tratamiento de estos individuos seropositivos no confirmados podría convertirse en una opción viable en el futuro próximo.

Los autores señalan también que el siglo de campañas de detección basadas exclusivamente en la búsqueda de parásitos en sangre podría haber ejercido una presión selectiva que favoreció a las cepas con mayor tropismo extravascular, aunque esta hipótesis no ha sido comprobada formalmente.

La evidencia acumulada replantea la infección por Trypanosoma brucei. La transmisión podría estar determinada tanto por lo que ocurre en la piel como por lo que ocurre en la sangre. La dermis reúne las características de un reservorio anatómico ideal para un parásito dependiente de vectores: permite la residencia sostenida del parásito, ofrece un entorno con menor presión inmunitaria, presenta condiciones metabólicas favorables y es directamente accesible para la mosca tsetsé. Determinar con precisión cómo los parásitos se comportan en este compartimento y qué eficiencia de transmisión tienen desde la piel será fundamental para evaluar si el objetivo de eliminación para 2030 es alcanzable con las estrategias diagnósticas y terapéuticas actuales.

Los protocolos diagnósticos actuales, diseñados para detectar parásitos en sangre o linfa, no contemplan los reservorios extravasculares, lo que puede llevar a subestimar sistemáticamente la prevalencia real y a dejar sin tratamiento a individuos que mantienen la transmisión. Esta brecha diagnóstica tiene implicaciones directas para el objetivo de eliminación de 2030: si el reservorio humano es mayor de lo estimado, las estrategias de control basadas en la detección parasitológica estándar podrían estar infraidentificando casos activos. La llegada de acoziborol —fármaco oral de dosis única— podría hacer operativamente viable tratar a seropositivos no confirmados, pero su adopción depende de revisar los criterios de tratamiento vigentes a la luz de esta nueva evidencia sobre el tropismo dérmico.

• Revisar los protocolos diagnósticos para incorporar la detección de parásitos extravasculares, dado que entre el 20 y el 30% de los casos estimados no se detectan con las técnicas estándar en sangre, y los individuos seropositivos no confirmados podrían mantener la transmisión sin ser identificados ni tratados.
• Evaluar la viabilidad de tratar a seropositivos no confirmados a la luz de la evidencia de parásitos dérmicos viables en este grupo, especialmente con la llegada de acoziborol —fármaco oral de dosis única— que podría reducir las barreras operativas para ampliar el criterio de tratamiento.
• Investigar la eficiencia de transmisión desde la piel a la mosca tsetsé en condiciones naturales, dado que los autores señalan este como el dato determinante para evaluar si el objetivo de eliminación para 2030 es alcanzable con las estrategias diagnósticas y terapéuticas actualmente desplegadas.

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Referencias

1. Sharma, P., El Kadri, M., Bucheton, B., Bart, J.-M., MacLeod, A., Jamonneau, V., Camara, M., & Rotureau, B. (2026). Skin is a critical interface for Trypanosoma brucei transmission. Trends in Parasitology. Advance online publication. https://www.cell.com/trends/parasitology/fulltext/S1471-4922(26)00283-7