Ideas clave

• La OMS incluyó las mordeduras de serpiente en su lista de enfermedades tropicales desatendidas en 2017, con el objetivo de reducir muertes y discapacidades a la mitad para 2030.
• Se estima que cada cinco minutos muere una persona por mordedura de serpiente y otras cuatro quedan con discapacidades permanentes.
• Los antídotos de alta calidad son el tratamiento más eficaz, pero su disponibilidad está comprometida por problemas de producción, distribución, regulación y precio.
• Los trabajadores agrícolas y los niños son los grupos más afectados; en niños, los efectos son más graves y rápidos por su menor masa corporal.
• La infranotificación es estructural: muchas víctimas nunca llegan a centros de atención primaria, y factores culturales y socioeconómicos refuerzan esta brecha.

Las mordeduras de serpiente constituyen un problema de salud pública desatendido en muchos países tropicales y subtropicales. En 2017, la Organización Mundial de la Salud las incluyó en su lista de enfermedades tropicales desatendidas. A raíz de ello, se comenzó a desarrollar una estrategia mundial con el objetivo de reducir a la mitad el número de muertes y discapacidades causadas por mordeduras de serpiente para 2030. La inclusión del envenenamiento por mordedura de serpiente en la lista de enfermedades tropicales desatendidas promueve el desarrollo de antídotos y aumenta la probabilidad de obtener financiación para iniciativas de prevención y acceso al tratamiento.

Existen más de 3.000 especies de serpientes en el mundo, con una distribución amplia que abarca prácticamente todos los entornos. De ellas, alrededor de 600 son venenosas y solo unas 200 pueden matar o herir gravemente a un ser humano. La Organización Mundial de la Salud clasifica las serpientes de importancia médica en dos categorías. Las de categoría 1 son altamente venenosas, comunes o muy extendidas, y causan numerosas mordeduras con altos niveles de morbilidad, discapacidad o mortalidad. Las de categoría 2 son también altamente venenosas y capaces de causar daño grave, pero con datos epidemiológicos o clínicos incompletos, o implicadas con menor frecuencia debido a sus ciclos de actividad, comportamiento o presencia en zonas alejadas de grandes poblaciones.

La Organización Mundial de la Salud incluye 109 especies de serpientes venenosas dentro de categoría 1 y al menos otras 142 especies en la categoría 2.

 Las especies de importancia médica por región incluyen: Bothrops asper en las Américas (nombre común: terciopelo), Bitis arietans en África (nombre común: víbora bufadora), Naja haje en el Mediterráneo Oriental (nombre común: cobra egipcia), Daboia russelii en el Sudeste Asiático (nombre común: víbora de Russell), Vipera berus en Europa (nombre común: víbora europea) y Calloselasma rhodostoma en el Pacífico Occidental (nombre común: víbora malaya).

Se estima que cada año 5,4 millones de personas en todo el mundo sufren mordeduras de serpiente, con casos de envenenamiento que se sitúan entre 1,8 y 2,7 millones. Las mordeduras de serpiente causan anualmente entre 81.410 y 137.880 fallecimientos, y alrededor del triple de casos de amputaciones y otras discapacidades permanentes como ceguera, cicatrices y movilidad reducida. En términos prácticos, esto equivale a que cada cinco minutos alguien muere por mordedura de serpiente y otras cuatro personas quedan con discapacidades permanentes.

Cabe destacar que el 50% de las mordeduras de serpiente son mordeduras secas, sin envenenamiento.

La mayoría de los casos se producen en África, América Latina y Asia. En Asia, hasta 2 millones de personas sufren cada año envenenamiento por mordedura de serpiente. Y en particular, la India registra el mayor número de muertes —46.000 al año—, a pesar de contar con producción suficiente de antídoto.

Los casos de envenenamiento afectan predominantemente a comunidades rurales pobres de países de ingresos medios y bajos, donde los sistemas de salud son más débiles y los recursos médicos más escasos. Los trabajadores agrícolas y los niños son los grupos más afectados. Los efectos suelen ser más graves y rápidos en los niños que en los adultos, dado que tienen menos masa corporal. Alrededor del 45% de las víctimas son hombres jóvenes, mujeres y niños.

La mordedura de una serpiente venenosa puede provocar parálisis con parada respiratoria, trastornos hemorrágicos potencialmente mortales, insuficiencia renal irreversible y destrucción tisular local que puede derivar en discapacidad permanente y amputación.

Las consecuencias psicológicas están subestimadas. Se ha observado que la prevalencia del trastorno de estrés postraumático por envenenamiento por mordedura de serpiente es similar a la observada tras el tsunami de 2004 en Asia o accidentes de tránsito graves.

Los antídotos de alta calidad contra el veneno de serpiente son el tratamiento más eficaz para prevenir o anular la mayoría de los efectos tóxicos, y la mayoría de las muertes. Las consecuencias graves son totalmente prevenibles si se mejora su disponibilidad y accesibilidad de antídotos. La gravedad del envenenamiento depende de forma crítica del tiempo transcurrido entre la mordedura y la administración del antídoto. En muchos países las víctimas pierden esa oportunidad por falta de transporte y de personal en los centros de salud.

Un desafío importante en la fabricación de antídotos es la preparación de inmunógenos (venenos de serpiente) adecuados. Muy pocos países cuentan con capacidad para producir venenos de serpiente de calidad suficiente, y muchos fabricantes dependen de fuentes comerciales que pueden no reflejar las variaciones geográficas en el veneno de algunas especies. La mala calidad de los datos epidemiológicos ha dificultado estimar las necesidades reales, y las políticas de distribución deficientes han llevado a los fabricantes a reducir o detener la producción o a aumentar los precios, haciendo el tratamiento inasequible para la mayoría de quienes lo necesitan. Además, la distribución de antídotos inadecuados o falsos ha erosionado la confianza del personal sanitario y los pacientes.

Sistemas de salud y infranotificación

Las mordeduras de serpiente ocurren frecuentemente en zonas remotas, lo que hace que la mortalidad pase desapercibida y se subestime o no se reporte. Los sistemas de salud de muchos países afectados carecen de infraestructura para recopilar datos estadísticos sólidos. El número de casos notificados a los ministerios de salud representa solo un pequeño porcentaje de la cifra real. Eso ocurre porque muchas víctimas nunca llegan a los centros de atención primaria. Los factores socioeconómicos y culturales contribuyen a esta situación, ya que muchos afectados prefieren recurrir a prácticas tradicionales antes que a la atención hospitalaria. La mala regulación, que lleva a conceder licencias a productos ineficaces y las estrategias de distribución ineficientes, dificulta aún más el acceso a antídotos seguros, asequibles y eficaces.

La gravedad del envenenamiento depende de forma crítica del tiempo transcurrido entre la mordedura y la administración del antídoto, lo que convierte la accesibilidad geográfica y la capacidad de los centros de salud en variables determinantes de la supervivencia. En países donde muchas víctimas nunca llegan a la atención primaria, las intervenciones orientadas a reducir el tiempo de traslado o a descentralizar la disponibilidad de antídotos tienen potencial de impacto directo. La regulación deficiente —que permite licencias a productos ineficaces— y la distribución de antídotos falsos erosionan la confianza en el sistema, por lo que fortalecer los mecanismos de control de calidad es una condición necesaria para que cualquier mejora en disponibilidad se traduzca en resultados clínicos reales.

• Mejorar la calidad y cobertura de los datos epidemiológicos sobre mordeduras de serpiente: la infranotificación estructural ha distorsionado la estimación de necesidades reales y ha contribuido directamente a la reducción de la producción de antídotos y al aumento de precios.

• Reforzar la regulación de antídotos para eliminar del mercado productos ineficaces o falsos, dado que su distribución ha erosionado la confianza del personal sanitario y los pacientes, reduciendo el uso del tratamiento más eficaz disponible.

• Reducir el tiempo entre mordedura y administración del antídoto mejorando el transporte y la dotación de personal en centros de salud, dado que la gravedad del envenenamiento depende de forma crítica de ese intervalo.

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Referencias

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